Положения о правах человека впервые были закреплены в документе под названием Декларация прав человека. Праздник был установлен на Пленарном собрании Генеральной Ассамблеи ООН в декабре 1950 года.

Всем государствам и заинтересованным организациям было предложено принять этот день и проводить соответствующие мероприятия.

Эта дата выбрана из-за того, что 10 декабря 1948 года была провозглашена Всеобщая декларация прав человека (Universal Declaration of Human Rights, UDHR) – эпохальный документ, в котором были провозглашены неотъемлемые права, присущие каждому человеку вне зависимости от его расы, цвета кожи, пола, языка, религии, политических или иных убеждений, национального или социального происхождения, имущественного, сословного или иного положения.